薛蟠是入夏後出京去的，這次說也奇怪，才過了一季就回來了。他這次歸家興致不是很高，而尹昀並沒有和他一起回來。有人問起尹爺，他只說返京是分道了，也不知道現下走到哪了，然後就不說話了，再問，他就焦躁起來，發了一通好大的火，於是家中的人連私下議論也不敢了。

要說薛大霸王脾氣暴躁起來，下人們見他沒有不怕不躲的。他這性子也就在母親和妹妹面前收斂幾分。偏是寶釵心裏有個結在，沒見到那人，卻也不會走來問兄長。說來也奇怪，薛蟠此趟回來，倒似有些怕見這個妹子，偶爾在府裏要撞上寶釵，他就躡手躡腳地先躲了。

這一天，寶釵和母親正在一處說話，忽然聽見了女子的呼救聲，聽著是香菱的聲音，甚是淒慘。忙出去看時，卻見薛蟠手中抓著一根棒子，劈頭劈面地打著香菱。

薛姨媽連忙上前喝止，薛蟠一時住了手，但他腦子發熱一時也未清醒過來。薛姨媽數落薛蟠的不，夏金桂卻在一旁針鋒相對地挑唆著，薛蟠一時焦躁，竟是不由分說地又要發作。薛姨媽見兒子一味被媳婦挾制著，竟是連娘親的話也沒有分量了，氣得忍不住流下淚來，喝道你若要打死這丫頭，不如我換人領了她出府去賣了。

寶釵上前將母親勸住了，又轉身好言好語地勸了兄長幾句，薛蟠這時才瞧見了自家妹子，竟是轉頭默默走回房了。

寶釵扶著母親，領了香菱回到屋裏，見香菱被打得著實淒慘，一邊吩咐下去讓人找大夫來，一邊溫言問她發生何事。這才知道原是薛蟠看上了夏金桂的陪嫁丫頭寶蟾，夏金桂將他們兩人的神情看在眼裏，雖是嫉妒惱恨，卻又想著處置自己房裏的丫頭容易，倒不如趁著薛蟠新鮮勁頭上，擺布了香菱那個眼中釘。於是她明面上將寶蟾許了薛蟠，又故意出了屋子，算好了時辰，趁著薛蟠急色地抱著寶蟾求歡之時，哄香菱進屋去攪合了那兩人，薛蟠被壞了興致，一腔怒火全撒在了香菱身上，又有夏金桂在旁挑唆，引得他愈來愈厭惡香菱，每日裏不是罵就是打。

寶釵和母親商量過後，又問了香菱的意思，就打發人去薛蟠屋裏回話，說若是大爺厭了香菱姑娘，姑娘就留下她在自己身邊伺候了。薛蟠聽了也沒作聲，卻是默許了。夏金桂在旁卻記恨上了寶釵。然後每每言語交鋒，卻發現這位姑娘竟是無隙可乘，反以言語彈壓她，夏金桂竟是無法可想。

薛蟠這邊既無香菱在跟前，寶蟾也就開了臉跟了他，這位卻也不是個好性子的，平日裏長得頗有三分姿色，而且性子本就輕浮，因她時常在小姐和姑爺房裏，慢慢地就和薛蟠眉來眼去，勾動了薛大爺的心火。如今得了薛蟠的寵愛，也不論夏金桂原是她家的小姐，薛家的當家奶奶，只要見夏金桂的妒火發作，竟也敢出言頂撞。夏金桂妒火想要照著折騰香菱的法子對付寶蟾，竟是不得其法。

薛蟠原是厭了夏金桂的潑辣性子，又在老婆面前直不起腰來，每日裏心氣不平，日子過得久了，他也是悔了當初娶了這門妻子。如今寶蟾上手後不多時也不新鮮了，偏是兩個女人誰也不肯讓步，他夾在中間不勝煩擾，於是更不願呆在家中。於是自己出門喝酒，直至酩酊大醉方歸，一連十數日，天天如此。

薛姨媽整天唉聲嘆氣，寶釵也是看不過去了。這天見薛蟠喝了酒回來，坐在花廳中生悶氣，她就走過去好言勸了幾句。

薛蟠半醉之中，見了妹子，眼神也依然有些閃躲，半晌才道：“妹妹，有一事哥哥心中始終放不下，覺得實在對你不住……我只怕，尹昀是再回不來了……”

寶釵心中一咯噔，卻道：“哥哥盡說什麽胡話？不是說分道以後，耽擱在路上了？”

薛蟠垂淚道：“我不知天高地厚，恐怕是在外省得罪了人，路上就覺得隱約有些不安，等回到京中，收到數位相熟的朋友傳來的訊息，說是先前得到了消息，有人要在道上動我們商隊。我這才覺得真不對了，回想起尹昀臨別前囑咐的話，分明是、分明是——”

寶釵腦子裏一片空白，連怎麽和兄長道別的都不知道，一個人回到屋內坐了一夜。

第二天聽說大爺忽然就點起商隊，不聽太太的勸，執意出京散心去了。她不敢和母親提起哥哥的話，也能坐在一旁寬慰幾句。忽而賈家又傳來消息，三姑娘要遠嫁和親。

寶釵怔怔了半晌，她素知探春才情志向非比旁人，聽到她的結果也難免為她惋惜。她曾與探春李紈共同協理賈府，與探春交情也深厚，聽母親琢磨著要送件賀儀過府去，就說她親自去辦此事吧。

她一夜未曾好眠，薛姨媽也瞧出她臉色發白，心疼女兒，原是說也不必她操心此事。寶釵心中卻有憂思難以排遣，故而還是坐了轎子出府往松韻居去了。

她在內院坐著，忽然間想起那日是為寶琴挑選嫁妝，與尹昀來過這間鋪子。後來兩人轉往前邊的聽濤閣，在那裏遇見了傅秋芳姑娘……

她正在回想著舊事，忽然聽著外面喧嘩聲響起。還未等她喚人進來問，就見趙管事的慌慌張張地跑進來說，方小侯爺不知為何故闖了進來，還說要見當家的姑娘。

寶釵聽到這個名號，想起了前年的一樁事，暗想著難道還是那次結下的梁子，竟是在此時上面來討還了麽。她面上卻不動聲色，打發了趙管事地出去好生款待小侯爺，探問他的來意。

趙管事的出去轉了一圈，又愁眉苦臉地回來了，說小侯爺指明了要見姑娘，他已把帶的隨從都遣了去外面守著，只他一人在外廳裏等著見姑娘一面，若是姑娘不肯一見，他竟是也不肯走了。

寶釵聽了眼下竟是無計可施了，只得讓把外面不相幹的人都打發了，只由趙管事的一人陪著她走了出去。

方小侯爺仍是一副笑容可掬的模樣，手中的折扇晃了晃，讚道：“姑娘天姿國色，自那日一見後，念念於心，未敢或忘。今日何其幸哉，能再睹芳容。”

寶釵聽他胡扯了一大通，直言相問，所來何事。

方小侯爺頓時被噎了一下，嘟囔道：不愧是他看中的女子，果然和那人是一個秉性的。然後慢悠悠地搖著扇子，說道：“美人兒，你縱是艷冠群芳，又可知春閨寂寥的滋味。有詩道：‘可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人’哪。”

寶釵不等他說完，轉身就要走，卻聽他在後面悠悠道：“薛家姑娘，你竟對心上人的生死也不聞不問嗎？”

寶釵一聽此言，心中驚疑不定，轉過身來瞅著他一言不發。

方小侯爺悠然笑道：“上次把劍架在我脖子上的那人，他是姑娘的心上人吧？嘖嘖，這京師之中，還從來沒有人敢對我耍過橫呢。他的身手也確實了得，一人對抗百來個帶著刀劍之人，竟還給他傷了那麽多人，卻終究是雙拳難敵四掌，一代英俠就此殞命、到頭來屍骨不存，真是可惜可嘆啊。”

寶釵如遭雷齏一般地站在那兒，她感覺自己的手指都已忍不住在顫抖了。她擡頭緩緩看向方小侯爺，想從他的眼中找出說謊的痕跡，想開口對他說這不是真的，卻偏偏像是被夢魘住了一般，一個字也說不出來。

方小侯爺也瞧出她雖驚懼，卻也沒有信了自己的話，於是緩緩地從自己懷裏掏出一物，慢慢地在她面前展開，“姑娘可認得這是誰人之物？”

那是一把折扇，打開的扇面上畫著一個女子的背影。寶釵從未見過，但第一眼看到，就知道畫的是她。畫旁兩行行書，寫的是“淡極始知花更艷，任是無情也動人”，是她再熟悉不過的筆跡。

她從來沒有見過那人作畫，卻再也想不到，第一次看到他的畫，卻是在這般境地下。

她不知道是怎麽拿過那把折扇的，極力忍住顫抖，仔細看去，人物下方的牡丹叢中，果然染著暗紅色，不似胭脂或其他調色之物。她眼前一黑，勉力穩住了身子。

方小侯爺搖著扇子，笑道：“美人兒，你還是跟了我吧？”

作者有話要說：

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